澳大利亚的兔灾

澳大利亚本来并不产兔子。１８５９年，十二只欧洲野兔被移民从英国带到了 澳大利亚。这些野兔发现自己来到了天堂：澳大利亚没有鹰、狐狸这些天敌，与兔 子处于同一种小生态的小袋鼠对它们也没有竞争能力，因此这些兔子开始了几乎不 受到任何限制的大量繁殖

。到了１８８６年，这些兔子的后代从澳大利亚的东南部 出发，以平均一年六十六英里的速度向四面八方扩散。到了１９０７年，兔子已扩 散到了澳大利亚的东西两岸，遍布整块大陆。由于兔子跟绵羊、牛争夺牧草，澳大 利亚的畜牧业遭受了巨大的损失。澳大利亚人想尽了办法限制兔子的扩散和繁殖， 筑围墙、打猎、捕捉、放毒等等，办法用尽，而兔灾仍然无法消除。

到了本世纪五十年代，澳大利亚政府决定采用生物控制的办法来消灭兔灾。生 物学家从美洲引进了一种靠蚊子传播的病毒，这种病毒的天然宿主是美洲兔，在美 洲兔体内产生粘液瘤，并不致命；但是它们对于欧洲兔却是致命的，而且对于人、 畜、澳大利亚的野生动物完全无害，无疑是消灭澳大利亚兔子的最理想的武器。 果然，到了１９５２年，澳大利亚的兔子爆发了全国性的瘟疫，死亡率达到了 百分之九十九点九，兔子在澳大利亚的灭绝似乎指日可待。

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但是，一个进化论学者完全能够预测接下去将会出现什么结果：自然选择正在起作用。一方面，兔子对病 毒进行了选择：同一种病毒中存在着各种各样的突变型，有的毒性较强，有的毒性 较弱；由于病毒必须靠宿主才能生存、繁殖，那些毒性强的病毒随着它们所寄生的 兔子的死亡而死亡，那些毒性较弱的病毒反而得以存活。另一方面，病毒也对兔子 进行了选择：抵抗力较差的兔子首先被淘汰，而抵抗力强的兔子侥幸活了下来，经 过一代又一代的选择，它们的后代的抵抗力也变得越来越强。互相选择的结果出现 了毒性较弱的病毒和抵抗力较强的兔子，最终将导致兔子数目的回升。 事实正是如此：兔子数目以后逐年回升，死亡率越来越低，到现在已下降到了百分之四十。虽 然澳大利亚的兔子每年都还会爆发粘液瘤瘟疫，但是它对兔子数目的控制作用已经 不那么有效。 这正是进化在起作用，它被人类引发，又被人类所观察。除了进化论，没有别 的理论能够解释这种现象。

今天，澳大利亚的生物学家正在开发毒性更强的粘液瘤病毒以便提高兔子的死 亡率，很显然，这将导致另一轮的选择，历史将会重演。