冰人罗尼·汤普森

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当绝大多数地质学家不约而同地把目光聚集在地球南北两极地区的时候，罗尼·汤普森锁定的却是长期不受学术界重视的热带冰河领域。我们居住的地球正日趋变暖，多年致力于热带冰河研究的美国冰河地理学家罗尼·汤普森正努力赶在积雪消融之前，攀登更多的高峰，收集记录能反映地球气候变迁等的宝贵的信息冰核。

几年前，美国俄亥俄州立大学的冰河地理学家罗尼·汤普森站在东非乞力马扎罗山的山顶，仔细观察着他的同事递过来的一块柱形冰核。凭着近四分之一个世纪来饱经风霜的职业眼光，他一眼看出玻璃般光滑的冰核表面其实布满了小眼。这可不是空气偶尔渗进而形成的小气泡，而是冰雪融化后，雪水流淌时留下的沟槽痕迹。从这里传递出的可不是一个令人乐观的信号。

冰核表面的小眼证实了汤普森的推测：东非乞力马扎罗山地区的气温正迅速攀升，覆盖山顶的层层积雪有可能在15年内消融殆尽。如果真是如此，曾被欧内斯特·海明威形容为“伟大，崇高，令人难以置信地洁白”而在世人心中不朽的乞力马扎罗山，终将无奈地成为人们记忆中的碎片。为慎重起见，汤普森和他的同事设法把这些冰核样品带回了俄亥俄州立大学，和前些时候在环热带高山考察中获取的地质样品一道，放在他们的超低温极地冷藏柜里。

在这以后的5年时间里，汤普森从这些五花八门的地质藏品里发掘出了许多更有价值的东西。高山上的陈年冰核如同树木年轮，长年扮演着大自然的忠实记录员角色，为所在地区相当精确地记录了一份几个世纪里温度和降水量等气候变化的信息。正是得益于汤普森这种长年孜孜以求的“地质解密”工作，这些珍藏于大自然天然图书馆中的宝贵资料才不会在冰雪消融后丧失殆尽。

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令人欣慰的是，汤普森已经抢救并破解出了许多地质记录。例如，1983年从采自秘鲁南部奎尔卡亚冰峰的样品中，他重建了一份近1500年来秘鲁的气候从湿润到干燥的变化过程，可作为该地区1500年来文明兴衰的自然注解。1987年他又成功解读了中国青藏高原近4万年的地质演变史，紧接着又于1992年成功解读了中国古老冰层近76万年的演变史。除此之外，汤普森还有力地证明了，从美洲南部的安第斯山脉到亚洲中部喜马拉雅山的环热带冰河地带，在2万年前的气候比现在科学家们设想的要寒冷得多。